故事发生在希腊远古的英雄时代，科任托斯城邦内。
伊阿宋的妻子美狄亚正遭受着心灵的巨大痛苦：丈夫抛弃她和两个儿子，去和科任托斯城国王克瑞翁的女儿格劳刻成亲。美狄亚满腔愤怒，悲痛欲绝，整天躺在地上，不吃也不喝，全身心都沉浸在悲哀里；那美丽的眼睛饱含泪水。只呆呆地望着眼前的地面。身体日见憔悴。只有当她悲叹她亲爱的父亲、她的祖国和她的家时，她才转动她那美丽、雪白的颈脖，痛苦地呻吟着。
她在痛苦中回忆起从前她与伊阿宋的幸福生活。
美狄亚是科尔喀斯城邦国王埃厄忒斯的女儿。那年，伊俄尔科斯城邦国王埃宋的儿子伊阿宋来科尔喀斯取金羊毛，美狄亚疯狂地爱上了这位异邦的小伙子，帮他取得金羊毛，并和他一起回到伊俄尔科斯，享受甜蜜的爱情。
美狄亚又想起他们回到伊俄尔科斯的情形。埃宋的王位原先就被同母异父的弟弟珀利阿斯篡夺。珀利阿斯后来答应把王位让给伊阿宋，只要伊阿宋肯去科尔喀斯把金羊毛取回来。可是等伊阿宋取回金羊毛，埃宋已被珀利阿斯杀死。于是美狄亚用魔法诱劝珀利阿斯的女儿杀害她们的父亲，替伊阿宋报了仇；他们也因此被珀利阿斯的儿子赶出城邦，带着两个儿子流亡到科任托斯。
甜蜜的爱情、和睦的家庭、可爱的孩子，往事的回忆使美狄亚更加痛苦不堪。她仇恨伊阿宋，仇恨这个家，甚至仇恨她那两个可爱的儿子！
祸不单行。遭到爱情抛弃的美狄亚又将遭受新的灾难——科任托斯国王克瑞翁要把美狄亚和两个孩子驱逐出境。
美狄亚的心灵再也承受不了如此巨大的痛苦和悲哀，她痛哭不已恨不得立即死去。但是，别看美狄亚是个女人，别看她在悲痛痛哭时显得非常柔弱，可她那顽强的心灵里所蕴藏的暴戾的脾气和仇恨的性情也同样巨大。就像天空已布满愁惨的乌云，立刻就要闪烁出狂怒的电火来似的，暴怒起来的美狄亚，真不知道会作出什么可怕的事情呢！
果然，愤怒的母亲看见可爱的儿子走进屋里来，也丧失往昔温柔的母爱，对他们恶毒地诅咒：“你们两个该死的东西，一个怀恨的母亲生出来的东西，快和你们的父亲一同死掉，一家人死得干干净净！”她满腔悲愤不知向何处发泄。那悲愤、那仇恨炙烧着她的心，像针刺般地疼痛。面对苍天她只有嚎啕大哭：“哎呀呀！愿天上雷火飞来，劈开我的头颅！我活在这个世界上还有什么意思呢？唉唉，我宁愿抛弃这可恨的生命，从死里得到安息！”
美狄亚又痛苦地回忆起她和伊阿宋的往昔。伊阿宋在取到金羊毛带着美狄亚逃走以前，曾对她发过誓，要两人百年偕老。而正是爱情的魔力使美狄亚在跟随伊阿宋登上阿耳戈船准备逃走，看见父兄追来时，她竟把哥哥阿普绪耳托斯砍成碎块抛到海里。父亲忙着收殓尸体，没有能够追上他们。美狄亚为了爱情付出了如此巨大的代价，而如今呢？想到这些，美狄亚只有向天神宙斯，向上天司管法律、正义与誓言的忒弥斯女神呼吁：“你们看，我虽然曾经用庄严的盟誓系住我那可恶的丈夫，但如今却这般受痛苦！让我亲眼看见他，看见他的新娘和他的家一同毁灭吧，他们竟敢先害我！啊，我的父亲、我的祖国呀，我现在惭愧我杀了兄弟，离开了你们。我真后悔啊！”