1930年，雷·查尔斯出生于美国乔治亚州。从6岁开始，雷的眼睛出了问题，视力愈来愈弱， 7岁时便已完全失明。雷的母亲对他非常严格，在他失明后，还教他洗衣、升火烧水。他说： 旁人都认为她十分残忍，可我母亲一直认为，我必须要学会这一切，眼睛看不见并不代表我比别人笨。 母亲送他到佛罗里达圣奥古斯丁的一家残疾学校读书，在那里，他用布莱叶盲文学乐谱，创作音乐，并先后学会了弹钢琴、风琴，吹喇叭和奏萨克斯管。
　　15岁离开学校后，年幼且目盲的查尔斯开始独自追求他的音乐梦想，他开始在夜总会表演。1948年查尔斯来到西雅图，开始组成第一个三重唱，接下来几年乐团编制不断加大。50年代，雷·查尔斯开始在黑人节奏蓝调榜上多有斩获，之后他成功地突破黑白界线、打入流行市场，整个20世纪60年代到90年代都是他的黄金时期，近35年里几乎每年都有录音作品问世，他的声音频频出现在电视、电影。
2004年6月10日，雷·查尔斯因肝病在加州的家中去世，享年73岁。
查尔斯对流行音乐的最大贡献在于他把自己早年在黑人教堂里所学的福音音乐的精神，与曲调忧郁的布鲁斯音乐有机结合在一起，创立了全新的音乐流派： 灵乐 ——他因此被尊称为美国 灵乐之父 。1950年与美国大西洋唱片公司签约后，雷·查尔斯推出的第一首轰动性歌曲《我有一个女人》被称为第一首真正的美国黑人歌曲。雷·查尔斯一生共13次获得代表美国流行音乐最高荣誉的格莱美奖，于1986年荣登 摇滚名人殿堂 之列，早在1987年他就获得了格莱美终身成就奖。
　　爱尔兰大师级音乐人范·莫里森（Van Morrison）对雷·查尔斯如此评价： 雷证明了最好的音乐可以超越任何界限，涉足到每一个领域。他能做出任何类型的音乐，同时还能忠于自我。这一切，都有关他的灵魂。 他的声音美妙得足以令人晕倒，你能听到布鲁斯，听到R＆B，听到福音，这些是我之前听的所有东西，而现在却被融入这么一种令人惊异却又充满感情的音乐之中。 美国乐评杂志曾经写到： 他不仅是伟大的音乐家，令人惊叹的唱片制作人，还是个极为出色的经纪人。 那是心无杂念的灵魂在歌唱……