凌波生于广东汕头，幼年被转卖至福建厦门当养女，改名“君海棠”。
1949年和养母逃难到香港，1950年代在香港以艺名“小娟”拍厦语片、闽南片。
1961年，她进入邵氏电影公司，开始演出国语片，并幕后代唱如《凤还巢》，《红楼梦》等多部黄梅调电影。初名沈雁，以此名拍摄《红娘》一片，饰演崔莺莺。但此片后来因她在梁祝反串走红而罢拍。
至1965年重拍，改演张君瑞。后又更名为“凌波”，顿有轻灵逍遥之感。凡是提到邵氏的黄梅调电影，不能不提凌波，因为她也是令邵氏黄梅调电影兴盛至白热化的功臣之一，特别是她的反串魅力。 凌波因在《红楼梦》中幕后代唱贾宝玉，受李翰祥赏识出演《梁山伯与祝英台》，该片令她一举成名，荣获第二届金马奖“最佳演技特别奖”。 最佳演员特别奖是因为评审不知该颁给反串男主角的她男主角奖还是女主角奖，因而巧立名目，奖励她出色的演技。
然而在《花木兰》片场第一次遇到金汉，成了凌波命运的转折点，两人自此一见倾心，但邵逸夫十分反对这门婚事，他认为旗下女星结婚会影响票房，但是凌波毅然不顾老板的反对坚决选择结婚。70年代开始，凌波淡出影坛。
 
1963年初次访台，造成万人空巷，众人排队争睹，出动军警宪维护秩序。台北因此被封为＂疯人城＂。
60年代至70年代中期主演多部邵氏电影。
1964年以《花木兰》获亚太影展最佳女主角。
1967年以《烽火万里情》正式获得金马奖最佳女主角奖。
1980年代移住台湾，自组电影公司拍摄《新红楼梦》《金枝玉叶》等电影，均由凌波主演。在台湾也曾演出《七世夫妻》《金粉世家》《八千里路云和月》等多部电视剧。
1988年移民加拿大。
2001年，罹患乳癌，手术后复原良好。
2001年至2003年期间，举行多场“梁祝”音乐演唱会。
2005年7月22日，于台湾北中南开始举行“梁祝”音乐剧及黄梅调精选演唱会。
 
获奖经历
1963年，主演梁山伯与祝英台，以梁山伯一角获金马奖最佳演员特别奖。
1964年，主演“花木兰”获亚太影展最佳女主角。
1965年，主演“万古流芳”、“鱼美人”获亚太影展最佳才艺演员奖。
1967年，主演“烽火万里情”获金马奖最佳女主角。