从前有一对夫妻生有一男一女。女儿叫玛拉，十岁；儿子叫伊凡，三岁。两个孩子聪明活泼，十分可爱，所以呀夫妻俩过分的溺爱他们，尤其是女儿玛拉被他们娇惯的格外任性。
有一天夫妻俩到城里去办事，临走的时候，他们再三的嘱咐玛拉要她照看好弟弟，要她守好家门，玛拉对于父母亲的话，是一只耳朵进，一只耳朵出，根本没有往心里去。父母亲前脚走，玛拉后脚就带着小弟弟到草地上去找小朋友们玩。
一开始玛拉还记得弟弟，给他编了花冠戴在头上玩，但是玩着玩着，她只顾自己开心，把弟弟完全忘了，等她发现弟弟不见的时候，玛拉急的“哇哇”哭了起来。玛拉一路走，一路寻找她的弟弟。玛拉走过一座炉子，她问炉子：“你看见我的弟弟了吗？”炉子说：“你吃一点我烤的黑面包吧。”玛拉说：“我平时吃白面包还得加上蜂蜜呢！谁稀罕你的黑面包。”说完头也不回的走了。
玛拉路过一颗野苹果树，她问苹果树：“你看见我弟弟伊凡了吗？”野苹果树要她吃点酸苹果，玛拉说：“谁要吃你的酸苹果，我在家里吃苹果从来都是挑最好的。”野苹果树不告诉她。
玛拉来到小河边，她又去问小河：“小河，你有没有看见我弟弟伊凡？”小河说：“任性的女孩，你喝一点我清甜的乳汁，我才好告诉你。”玛拉说：“哼！谁喝这玩意，我家里有的是奶油。”说完扭头就走。
玛拉在路上碰到了小刺猬，小刺猬告诉她，森林中的老妖婆让天鹅把伊凡给叼走了。说完小刺猬把玛拉带到老妖婆的住处，玛拉趁老妖婆不在，拉上弟弟就走，被天鹅发现了，天鹅嘎嘎大叫起来，正在睡觉的老妖婆听见天鹅的叫声惊醒了，她立即命令天鹅们把玛拉姐弟俩抓回来。
姐弟俩跑到小河边，玛拉喝了清甜的河水，小河把他俩藏在岸边的芦苇丛里，天鹅们找不到姐弟俩，老在天空中打转转，老妖婆命令它们继续寻找。玛拉和弟弟逃到野苹果树下，玛拉赶紧吃了酸苹果，野苹果树立即用茂密的枝叶把他俩遮掩起来，天鹅们什么也没发现，老妖婆威胁天鹅们：若找不到姐弟俩，就把天鹅生吞活剥。天鹅害怕极了，只好继续追赶。
天黑下来了，玛拉带着弟弟看不清路，又无处躲藏，后面的天鹅却越追越近了，这时候玛拉正巧来到炉子身边，她只好请求炉子帮助，炉子说：“你得吃一点黑面包，回去以后还要好好听父母亲的话。”姐弟俩拿起黑面包狼吞虎咽的吃了起来，炉子见姐弟俩吃黑面包的样子，张开嘴巴笑了起来，姐弟俩藏在炉身内，关上了炉门。天鹅怎么也找不到玛拉和伊凡，又不敢回去见老妖婆，没有办法只好飞回到大海对岸的老家去了。
天亮了，玛拉牵着弟弟伊凡的手高高兴兴的往家里走，在村口正好碰见正在四处寻找他们俩的爸爸妈妈，玛拉向爸爸妈妈讲述了这几天不平凡的经历，并向父母亲检讨了自己任性，又不听话的错误。爸爸妈妈见玛拉几天不见就懂事了很多也很高兴，从此，任性的女孩玛拉变成了一个既懂事又听话的好孩子。